home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030689 / 03068900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 LIVING, Page 64Keys to the Kingdom
  2.  
  3.  
  4. Electronic boards teach new music lessons
  5.  
  6.  
  7.     They are easy on the ears, a test for the fingers and a balm
  8. for the spirit.  With a little imagination and manual dexterity,
  9. electronic keyboards can make otherwise struggling players feel
  10. like pros. Not like Horowitz, exactly; more like Flash Gordon
  11. auditioning for a garage combo, or one of those zoological
  12. enigmas who made spacey sounds in the Star Wars saloon.
  13. Keyboards can reproduce instrument sounds, even sample sound
  14. effects (from a rain forest to a barking dog), and turn any tin
  15. ear into a one-man band.
  16.  
  17.     The keyboard is not only becoming pervasive across the U.S.
  18. but is also affecting the way music is learned and appreciated.
  19. Ever since the boards first hit the market in the early 1980s,
  20. rappers, rockers and street musicians have known that they were
  21. onto something cool. The sleek, usually portable instruments
  22. offered a solid beat, a big sound and all sorts of groovy
  23. techno-twists at a manageable price. Today keyboards are about a
  24. $600 million-a-year business. Some 15 million have been sold in
  25. the U.S. alone, where unit sales of electronic keyboards have
  26. outpaced the traditional acoustic-piano market for at least
  27. five years. Says Don Griffin, owner of West L.A. Music in
  28. Southern California: "They're the word processors of music."
  29.  
  30.     In fact, the keyboards combine the challenge of a computer
  31. and a Steinway grand yet are relatively easy to use. The boards
  32. can produce a dazzling range of musical effects, sounding jazzy
  33. or elegant at the flick of a button or a switch.  And though
  34. top-end pro keyboards can cost upwards of $3,000, general
  35. consumer models for the "hobbyist" market usually go for a
  36. couple of  hundred dollars. Besides having model numbers that
  37. make them sound like racing cars, boards like the Yamaha
  38. DX7IIFD look like the instrument panel of a new Ferrari
  39. prototype. The Roland E-20 ($2,500) even has a liquid-crystal
  40. display window that flashes such information as the chord being
  41. played and the tempo being used, expressed in beats per minute.
  42. Looking at a readout to see what chord you are playing can be
  43. a hotdog move, like a weekend racer eyeing his tachometer to
  44. check how he is doing.
  45.  
  46.     That is one reason keyboards have a way to go before they
  47. attain pure musical respectability. "When the keyboard is used
  48. for gimmicks and effect, the status, the art and the tonality
  49. are lost," says Paul Ellison, chairman of the string department
  50. at the U.S.C. School of Music. "It's not coming from the soul of
  51. the artist, it's coming from the brain." Indeed, there are lots
  52. of switches and  buttons to get used to, even on simpler
  53. keyboards.
  54.  
  55.     All these snazzy features do have a practical application,
  56. however. When Yamaha introduced the DX7 model in 1983, its
  57. computer memory was capable of retaining and playing back
  58. prerecorded background accompaniment. The keyboardist,
  59. supported by a simple drum machine or sequencer, could surround
  60. himself with sound. Says Alfredo Flores Jr., former president
  61. of the National Association of Music Merchants: "You go into a
  62. nightclub now, and you see three guys standing in the band
  63. sounding like twelve."
  64.  
  65.     A decade ago, such a surge of rhythm could only have been
  66. achieved with complex, pricey and cumbersome equipment. Today
  67. any garage band can sound as big and as studio-slick as
  68. Fleetwood Mac, if only the young musicians stick with it.
  69. "People get these keyboards at home and use them for a while,
  70. then put them in a closet," Flores frets. "With 15 minutes of
  71. practice daily, you can learn to play any instrument. You
  72. cannot get away from education." Parents who want the family
  73. prodigy to put in more than 15 minutes on the upright are
  74. concerned that serious piano lessons may be undermined by the
  75. keyboard craze.
  76.  
  77.     "I've never met anyone who's had his technique ruined by a
  78. keyboard with full-sized keys," reassures L.A. music instructor
  79. Alpha Walker, who has been teaching piano for nearly 30 years.
  80. "Kids who didn't take lessons because they didn't have pianos
  81. are signing up to work on the keyboard." The instrument has
  82. amassed all the pop impact of the electric guitar. "Everyone
  83. who presses a key can get a sound," says the jazz-based
  84. singer-songwriter Patrice Rushen. "But combining those sounds,
  85. to really use the keyboard as an instrument, that's when the
  86. talent comes in."
  87.  
  88.     And the music lessons. Ben Margolis, 11, of West Los
  89. Angeles, has a Roland D-20 that he can mess around with when
  90. he's finished his piano lessons. "Nothing can replace the real
  91. instrument," he says, "but if you're trying to do sound effects
  92. or you don't know how to play another instrument, it's great."
  93. But Margolis already has it all in perspective. "The piano is
  94. the more beautiful instrument," he says. "But the keyboard is
  95. the more interesting one."
  96.  
  97.  
  98.